El USB4 es la evolución del estándar USB que unificó el conector USB-C con las altísimas velocidades del Thunderbolt. Nació con 40 Gbps y hoy ya está en cualquier portátil, móvil o dock moderno; además, su segunda versión (USB4 2.0) ha doblado la cifra hasta los 80 Gbps.
En este artículo vemos qué es exactamente el USB4, qué velocidades ofrece, en qué se diferencia del Thunderbolt y cómo entender el lío de nombres que la propia organización del USB ha ido creando por el camino. Si vienes de las versiones anteriores, te interesa también nuestro artículo sobre el USB 3.0, 3.1 y 3.2.
USB4: características
La USB-IF (la organización sin ánimo de lucro encargada de diseñar y promover el estándar USB) definió el USB4 con una velocidad de hasta 40 Gbps usando cables certificados, el doble que la especificación anterior, el USB 3.2 Gen 2x2. Con cables no certificados, la transferencia se queda en 20 Gbps.
Para conseguirlo, el USB4 introduce un esquema de transferencia mediante dos canales (usando los cables USB Tipo-C existentes) y soporta múltiples protocolos de datos y vídeo que comparten el ancho de banda total disponible del bus. Estas son sus claves:
- Solo funciona sobre USB-C. El USB4 no existe en los conectores rectangulares de toda la vida.
- Túneles de protocolo: puede transportar a la vez datos USB, vídeo DisplayPort y PCIe, repartiendo el ancho de banda según haga falta.
- Gracias a ello puedes mover dos pantallas 4K, una 5K o una tarjeta gráfica externa por el mismo cable.
- Alimentación: entrega energía por USB Power Delivery (los primeros equipos, hasta 100 W; con el USB PD 3.1 se llega hasta los 240 W).
- Es compatible hacia atrás con USB 3.2, USB 2.0 y con el Thunderbolt 3 de Intel.
USB4 vs Thunderbolt
El USB4 está basado en el estándar Thunderbolt 3, que Intel cedió a la USB-IF, así que comparten muchísimas características (entre ellas la velocidad) y son compatibles entre sí con cables USB-C.
La diferencia más importante es la certificación: Intel obliga a que un equipo o periférico cumpla todos los requisitos para poder llevar el sello Thunderbolt, mientras que con el USB4 los fabricantes pueden implementar solo algunas funciones y seguir llamándolo USB4 legalmente. Traducido: un puerto Thunderbolt te garantiza lo que vas a tener; un puerto USB4, no del todo.
Así queda hoy la familia:
- Thunderbolt 4: es, en la práctica, un USB4 de 40 Gbps con todos los requisitos obligatorios (túnel PCIe incluido, dos pantallas 4K, carga mínima garantizada…). Es el “USB4 bien hecho”.
- Thunderbolt 5: el siguiente paso, basado ya en el USB4 2.0 de 80 Gbps (y hasta 120 Gbps en modo asimétrico).
Por eso, si quieres evitarte sorpresas, un puerto Thunderbolt siempre es la apuesta más segura. Si te interesa el detalle, lo comparamos en Thunderbolt vs USB-C.
USB4 2.0: los 80 Gbps (y el lío de los nombres)
En 2022 la USB-IF presentó la segunda versión del estándar, conocida como USB4 Version 2.0, que es la que ha marcado el salto de verdad:
- 80 Gbps simétricos, el doble que el USB4 original, gracias a una nueva señalización (PAM3) que mete más datos por el mismo cable.
- Un modo asimétrico capaz de llegar a 120 Gbps en un sentido (y 40 en el otro), pensado sobre todo para monitores de muchísima resolución y frecuencia.
- Funciona con los cables USB-C de 40 Gbps ya existentes que estén bien certificados.
