Los lectores de eBooks, como los Kindle o los Kobo, solo hacen una cosa, pero la hacen muy bien. Y es que las pantallas de tinta electrónica son tan cómodas para la vista como un libro de papel: se pueden ver bajo la luz del sol, apenas tienen reflejos y se pueden ver desde cualquier ángulo.
Además, tienen la ventaja de que el consumo de batería es muy bajo, pero ¿cómo funcionan este tipo de pantallas?
Tinta electrónica
Lo primero que hay que aclarar es que en la actualidad hay dos fabricantes de tinta electrónica: Gyricon (fabricada por Xerox) y la tinta E Ink o E-Ink.
La tecnología Gyricon de Xerox es la tecnología más antigua ya que sus orígenes se remontan a los años 70, mientras que la tecnología de E Ink fue desarrollada en los años 90 en el MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts).
De hecho, fue en abril de 1997, cuando los propios investigadores del Media Lab del MIT crearon la compañía E Ink con la noble idea de reducir el consumo de papel mediante la implantación de las pantallas de tinta electrónica. Según sus cálculos, si la prensa, el mayor consumidor de papel, se pasaba a la tinta electrónica se podrían ahorrar hasta 300 toneladas de papel diarias.
Hubo que esperar hasta julio de 2002 para que presentasen el primer prototipo de pantalla; y dos años más hasta que empezó a comercializarse el célebre Librie de Sony.
Eso sí, no fue hasta finales de 2007, con el lanzamiento del Kindle de Amazon, cuando las pantallas E Ink se popularizaron. El primer Kindle tenía una pantalla con resolución de 800 x 600 píxeles y era capaz de mostrar hasta cuatro niveles de escala de grises. El contraste no era asombroso, pero triunfó porque permitía llevar toda tu biblioteca en el bolsillo.
La compañía E Ink fue comprada en 2009 por la taiwanesa Prime View, que más tarde adoptaría el nombre de E Ink Holdings. Con el paso de los años han ido mejorando la tecnología: los modelos actuales montan pantallas de alta resolución de hasta 300 puntos por pulgada (ppp), 16 niveles de escala de grises, mucho más contraste e iluminación frontal (no retroiluminación).
En 2026, los lectores en blanco y negro utilizan la familia de paneles E Ink Carta (las últimas generaciones son Carta 1200 y Carta 1300), que sobre un moderno backplane de óxido logran refrescos más rápidos y menos latencia con el lápiz. En paralelo, la tinta electrónica ya ha dado el salto al color con paneles como Kaleido 3 y Gallery 3, de los que hablamos más abajo. Si estás pensando en dar el salto, te puede interesar nuestra guía sobre cómo y dónde comprar un Kindle.
Por cierto, prácticamente todos los lectores portátiles utilizan pantallas con tecnología E Ink, porque permiten tener mayor nitidez en pantallas pequeñas. El uso de la tinta Gyricon es muy escaso, pero aún se la puede encontrar en pantallas de tinta electrónica de grandes dimensiones (paneles informativos, publicitarios, etc.).
Cómo funciona una pantalla de tinta electrónica
Los principios que utilizan las dos tecnologías (E-Ink y Gyricon) son muy similares. Ambas usan pequeñas cápsulas con una sustancia con carga eléctrica y que se orientan o mueven debido al campo magnético creado por unos electrodos; así se dibuja el texto.
Lo que las diferencia son las partículas en sí.
Tecnología E Ink o E-Ink
Las pantallas están formadas por tres capas: la más externa es una lámina protectora, en el medio tenemos una con unas cápsulas que contienen un líquido con partículas y la capa más interna tiene una serie de electrodos.
Estas microcápsulas son diminutas (del orden de unas decenas de micras de ancho, en torno a 40-100 micras), por lo que en un solo centímetro cuadrado caben decenas de miles de ellas; y en su interior tienen un gel transparente en el que flotan dos tipos de partículas de pigmento.
Hay dos colores de partículas, y cada uno lleva una carga eléctrica opuesta. Las partículas blancas están hechas de dióxido de titanio y tienen carga positiva, mientras que las partículas negras son de pigmento de carbón (negro de carbono) y tienen carga negativa.
Cuando aplicamos tensión a los electrodos, se modifica el campo eléctrico y este hace que las partículas en suspensión se muevan. Esta técnica de desplazar partículas cargadas mediante un campo eléctrico se llama electroforesis y, controlándola, podremos dibujar el texto:
- Si el electrodo inferior crea un campo negativo, repele a las partículas negras (que también son negativas) y las empuja hacia la superficie de la cápsula, tapando al pigmento blanco. El resultado es un píxel negro en la pantalla.
- Si en ese mismo electrodo aplicamos un campo positivo, ocurre lo contrario: las partículas blancas suben a la superficie y obtenemos un píxel blanco.
- Jugando con valores intermedios en ambos electrodos podemos hacer que haya a la vez partículas blancas y negras en la superficie, consiguiendo los diferentes niveles de escala de grises.
Quien decide qué tensión recibe cada punto de la pantalla es el backplane, una matriz activa de transistores (TFT) situada tras las cápsulas. En los paneles modernos este backplane es de óxido metálico, lo que permite direccionar los píxeles con más precisión y refrescar la imagen más rápido que con la electrónica de las primeras generaciones.
Este método de funcionamiento biestable tiene una ventaja muy importante respecto a las pantallas LCD; y es que en las pantallas E-Ink solo se necesita energía para cambiar la polaridad de los electrodos.
Además, podemos reducir el consumo aún más si solo cambiamos los píxeles diferentes en cada paso de página. En otras palabras, si un píxel en particular permanece blanco de una página a la siguiente, no es necesario cambiarlo, por lo que no gastamos energía. Gracias a todo esto, en un eReader la batería dura semanas o meses, en vez de horas.
Eso sí, hay que tener en cuenta que, cuando cambiamos solo píxeles individuales, algunas partículas se resisten a moverse del todo y quedan restos tenues de la imagen anterior, un fenómeno conocido como “ghosting”. Para solucionarlo, lo más fácil es refrescar la pantalla por completo y volver a dibujar toda la información. Por eso, de vez en cuando, la pantalla parpadea: se pone completamente negra, luego blanca y después dibuja la siguiente página.
Gyricon
La tecnología Gyricon fue ideada en los años 70, casi veinte años antes que E-Ink. En este caso, las cápsulas son esferas con dos partes, una mitad negra y otra blanca, la primera cargada positivamente y la blanca negativamente (dipolos de material plástico).
Dichas cápsulas están sumergidas en un gel y cuando el electrodo es positivo, las esferas giran para situar la mitad negativa en la parte inferior y la positiva en la superior, representando el color negro.
¿Cuál es mejor?
En principio la tecnología E-Ink es más útil, ya que permite conseguir resoluciones mayores en pantallas pequeñas. Sin embargo, para pantallas muy grandes, la tecnología preferida es la Gyricon.
¿Las pantallas de tinta electrónica son mejores para la vista que las pantallas LCD?
Las pantallas normales de los teléfonos y ordenadores son pantallas LCD (Liquid Crystal Display o pantalla de cristal líquido) y, cada vez más, OLED. Ambas emiten luz desde dentro hacia afuera (retroiluminación o píxeles que se iluminan solos), lo que provoca que nuestra vista se sobre-exija tanto a nivel muscular como nervioso, acelerando la fatiga visual. La tinta electrónica, en cambio, no emite luz: refleja la luz ambiental igual que una hoja de papel.
El nivel de resistencia a esta exposición depende de cada persona, y puede que haya gente que se agote leyendo un texto muy corto y otros que pueden leer novelas sin problemas. Sin embargo, a medida que vamos envejeciendo, esta resistencia va disminuyendo gradualmente.
Otros puntos a tener en cuenta
Por eso, es interesante conocer las ventajas de la tinta electrónica:
- Como no utilizan retroiluminación para mostrar el contenido, las pantallas de tinta electrónica no hacen que tengamos que forzar la vista y no provocan este tipo de agotamiento visual. Aunque algunos eReaders modernos incluyen iluminación esta es iluminación externa, no retroiluminación como las pantallas LCD. De esta manera la luz externa ilumina la pantalla y se refleja en la pantalla, al igual que pasa cuando iluminamos una hoja de papel. La mayoría de los eReaders utilizan leds montados a lo largo de los marcos que iluminan una fina capa de plástico translúcido. Esto distribuye la luz uniformemente a través de la superficie y hace que toda la página sea legible lo que significa que la luz es proyectada hacia la pantalla y no hacia tus ojos, por lo que se puede leer en la oscuridad sin forzar la vista como pasa en una pantalla con retroiluminación como la de tu móvil.
- Las pantallas de tinta electrónica se pueden leer perfectamente en exteriores y a plena luz del sol.
- Son pantallas que producen muchos menos reflejos, lo que permite mantener un contraste adecuado una mayor parte del tiempo, haciendo que forcemos menos la vista.
No obstante, la tinta electrónica también tiene inconvenientes, como una velocidad de refresco lenta en comparación con las pantallas LCD, por lo que notaremos que el eReader se mueve con cierta lentitud, sobre todo si estamos acostumbrados a la fluidez de los móviles modernos. Esto hace poco práctico reproducir vídeo y complica el hacer zoom en páginas web o en documentos como los PDF.
Para verlo de un vistazo, esta tabla resume las principales diferencias entre una pantalla de tinta electrónica y una pantalla LCD:
| Característica | Tinta electrónica (E Ink) | Pantalla LCD |
| Tipo de luz | Refleja la luz ambiental (como el papel) | Emite luz propia (retroiluminación) |
| Fatiga visual | Muy baja: no proyecta luz a los ojos | Mayor: cansa más en lecturas largas |
| Lectura al sol | Excelente, se ve mejor cuanta más luz hay | Mala: brilla y cuesta ver |
| Reflejos | Muy pocos | Bastantes |
| Batería | Semanas o meses (solo gasta al pasar página) | Horas (consume de forma continua) |
| Color | Limitado (Kaleido 3, Gallery 3) y menos vivo | Millones de colores muy vivos |
| Velocidad de refresco | Lenta | Muy rápida |
| Vídeo y animaciones | No apto | Sí |
Cómo cuidar la vista si leemos
¿Sufre nuestra vista al leer?, ¿sufre más cuando leemos sobre papel o en un eReader?
Leer no es malo para la vista. Los ojos son como los músculos y están hechos para trabajar. Para el ojo, supone el mismo esfuerzo leer un libro en papel que en una pantalla de tinta electrónica. Además, los eReaders tienen la ventaja de que podemos cambiar el tamaño de la letra, haciendo que sea incluso más cómodo que un libro de papel. Eso sí, como los músculos, los ojos también se fatigan; los síntomas más frecuentes suelen ser el escozor, el enrojecimiento, el dolor de cabeza, la visión borrosa, etc. Por ello es importante seguir una serie de consejos:
- Mantener una distancia de 30 a 50 cm entre la pantalla y los ojos.
- Tener una buena iluminación, ni muy leve ni muy intensa y que no nos de brillo; y siempre que sea posible utilizar luz natural. Es la misma recomendación que si leemos un libro de papel tradicional.
- Descansar la vista, mirando a lo lejos, unos minutos cada hora. De esta manera haremos que los músculos del ojo que se encargan de la tarea de enfocar de cerca puedan descansar. Si dejamos que estos músculos se relajen, la lectura será mucho más cómoda.
Leer en un eReader es muchísimo mejor que hacerlo en una tablet o en un móvil.
De todas formas, si crees que se te cansa la vista muy rápidamente, lo más recomendable es que vayas al oftalmólogo, porque probablemente tangas que utilizar gafas para leer.
Pantallas E-Ink a color
Durante años, una de las grandes limitaciones de la tinta electrónica fue la dificultad para representar colores. La buena noticia es que en 2026 el color ya es una realidad en los eReaders, aunque conviene entender que existen dos caminos muy distintos para conseguirlo.
Filtro de color (E Ink Kaleido)
La solución más extendida hoy consiste en colocar un filtro de color por encima de una pantalla E Ink en blanco y negro de las de siempre. Es lo que hace la familia E Ink Kaleido (la generación actual es Kaleido 3): sobre la capa monocroma de 300 ppp se superpone una malla de filtros, de forma que cada punto en color se compone de varios subpíxeles (rojo, verde y azul).
La ventaja es que el texto en blanco y negro se sigue viendo nítido a 300 ppp y la pantalla mantiene un refresco razonable. El inconveniente es que la resolución en color baja a la mitad (unos 150 ppp), los colores son algo apagados y el filtro resta un poco de brillo y contraste. Con esta tecnología funciona la mayoría de lectores a color actuales, como el PocketBook InkPad Color 3, el Kobo Libra Colour o el Kindle Colorsoft. Puedes ver más ejemplos en nuestros análisis de lectores con pantalla a color.
Color en cada cápsula (E Ink Gallery 3 / ACeP)
El otro camino es el que E Ink presentó en 2016 con el nombre de ACeP (Advanced Color ePaper) y que hoy se comercializa como Gallery 3. En lugar de un filtro, mete varias tintas de color (cian, magenta, amarillo y blanco) dentro de cada microcápsula, de modo que cada píxel puede mostrar color por sí mismo sin sacrificar resolución: llega a los 300 ppp y a más de 50.000 colores.
A cambio, colocar tantas partículas en su sitio es lento, por lo que el refresco es bastante más pausado que con Kaleido y los negros quedan menos profundos. Por eso Gallery 3 se usa sobre todo en tablets de dibujo y notas, como la reMarkable Paper Pro, mientras que su hermana Spectra 6, todavía más lenta, está pensada para carteles y señalización en tiendas.
En resumen: si lo que buscas es leer cómics o revistas en un eReader, hoy lo habitual es un panel Kaleido 3; y si lo que quieres es dibujar o tomar notas a color, Gallery 3 es la opción más vistosa. En cualquier caso, para leer texto en blanco y negro las pantallas monocromas siguen siendo las más nítidas y las que mejor batería ofrecen.
Fuentes
